Чтобы понять феномен коммуникативного дизайна, в начале коротко нужно обозначить три основные линии исторических трансформаций, приведшие к его возникновению.

Во-первых — это технологические трансформации. В начале была печатная книга, позже появились: телеграф, фотография, телефон, радио, телевидение, аналоговые и цифровые компьютеры. Сегодня учёные активно занимаются проблемой создания универсального квантового компьютера, выполняющего вычисления во много раз быстрее цифровых. Встанет вопрос взаимодействия художника и дизайнера с искусственным интеллектом.

Во-вторых — это коммуникационные или медийные трансформации. Медийные аспект непосредственно связан с технологическими трансформациями, т. к. появление новых коммуникационных технологий, во все времена, приводило к появлению новых средств коммуникации — медиа. Так было, когда появилась печатная книга, она сделала знания доступными большинству. Так было и со средствами массовой информации, которые сделали информацию доступной большинству. Так происходит и сейчас, когда коммуникация (общение, взаимодействие) стало доступно большинству, в результате возникновения глобальной сети Интернет.

В-третьих — это трансформация подходов в сфере художественного-проектирования, т. е. дизайна. На каждом этапе медийной трансформации, возникала необходимость в специалисте, способом адаптировать контент под медиа. Во времена «гутенберговой» книги — это был типограф. С конца XIX века, когда промышленности потребовалось массовое информирование потребителей, таким специалистом стал — графический дизайнер. С середины XX века, контент стали передавать с помощью различных, не всегда взаимосвязанных, медиа. Позже цифровая среда объединила различные медиа в мультимедиа и гипермедиа.

Сегодня, контент, передаётся в виде текста, графики, анимации, видео, звука и прочего. Вместе с тем он должен быть интерактивным и быть независимым от носителя, с помощью которого он передаваётся. т.к. ему нужно одновременно передаваться и взаимодействовать с помощью множества медиа. В результате, современный специалист должен уметь работать как с контентом, так и с различными формами его воплощения.

В этом плане, графический дизайн является более узкой сферой деятельности чем коммуникативный дизайн, т.к. использует в коммуникации только средства графики. Несмотря на то, что графика является очень мощным выразительным средством коммуникации, тем не менее в современных реалиях графика должна быть дополненна, движением (анимацией и видео), интерактивностью звуком и прочим.

Таким образом коммуникативный дизайн — это художественно-проектная деятельность по передаче контента одновременно с помошью различных медиа.